År 2017 genomförde amerikanska utredare för första gången officiellt ett kontrollerat köp av läkemedel för bitcoins och genom darknet, och det var så de lyckades ta Alaa Mohammed Allawi på bar gärning, ägare till en av de största läkemedelsbutikerna på den snart stängda AlphaBay-webbplatsen. Allawi avtjänar nu ett trettioårigt straff för narkotikahandel, penningtvätt och andra brott.
Journalister korresponderade med Allawi i nästan två år och kunde så småningom rekonstruera hans komplicerade historia. Det visade sig att han kom till USA efter att först ha arbetat som översättare för en amerikansk militärbas i Irak. Väl i USA började han dela ut marijuana till studenter för att kunna betala för sin utbildning. Allawi lärde sig sedan om darknet och kunde dra nytta av det som ingen annan före honom.
Här är hur han kunde börja producera och distribuera droger i industriell skala och varför han så småningom ställdes inför rätta.
Journalister korresponderade med Allawi i nästan två år och kunde så småningom rekonstruera hans komplicerade historia. Det visade sig att han kom till USA efter att först ha arbetat som översättare för en amerikansk militärbas i Irak. Väl i USA började han dela ut marijuana till studenter för att kunna betala för sin utbildning. Allawi lärde sig sedan om darknet och kunde dra nytta av det som ingen annan före honom.
Här är hur han kunde börja producera och distribuera droger i industriell skala och varför han så småningom ställdes inför rätta.
I början av 2017 var Alaa Mohammed Allawi en av de tio största säljarna på AlphaBay, som då var den största marknadsplatsen på darknet med alla slags olagliga varor. Allawis butik sålde kokain, förfalskad Xanax och OxyContin.
Allawi tillsatte små mängder fentanyl i sina piller - detta gav dem en stark effekt och gjorde dem så beroendeframkallande att många människor dog av överdoser när de använde dem. Det var hans bidrag till opioidepidemin i USA, som har krävt mer än 230.000 liv sedan 2017. Federala agenter från U.S. Drug Enforcement Administration stoppade hans fentanylpreparat från Kansas till Kalifornien.
Idag avtjänar Allawi ett trettioårigt straff i ett federalt fängelse i norra delen av New York. Hans fall var första gången som en brottsling ställdes inför rätta för att ha handlat med fentanyl med hjälp av darknet och kryptovalutor. Journalister korresponderade med honom i två år - och han berättade sin historia för dem. Det började på en amerikansk militärbas i Irak.
Allawi tillsatte små mängder fentanyl i sina piller - detta gav dem en stark effekt och gjorde dem så beroendeframkallande att många människor dog av överdoser när de använde dem. Det var hans bidrag till opioidepidemin i USA, som har krävt mer än 230.000 liv sedan 2017. Federala agenter från U.S. Drug Enforcement Administration stoppade hans fentanylpreparat från Kansas till Kalifornien.
Idag avtjänar Allawi ett trettioårigt straff i ett federalt fängelse i norra delen av New York. Hans fall var första gången som en brottsling ställdes inför rätta för att ha handlat med fentanyl med hjälp av darknet och kryptovalutor. Journalister korresponderade med honom i två år - och han berättade sin historia för dem. Det började på en amerikansk militärbas i Irak.
När USA invaderade Irak var Allawi tretton år gammal och bodde i en förort till Bagdad. Vid arton års ålder blev han tolk för den amerikanska armén. Han skickades till Rashid Air Base nära Bagdad, där han flyttade från en enhet till en annan. Med irakiska mått mätt var jobbet välbetalt (1.350 dollar i månaden) men farligt. Al-Qaida gillade inte irakier som samarbetade med USA.
Allawi berättade att rebellerna band fast hans tolkvän i en bil och körde runt med honom tills hans lemmar var avhuggna. De hängde den andre i en stolpe och lät hans kropp hänga i flera dagar som en varning. Allawi började bära handskar och mask för att inte bli igenkänd.
Allawi kom ganska bra överens med amerikanerna.Han tittade mycket på Hollywoodfilmer, så han förstod deras kultur och sa ingenting när de korsade benen eller blottade benen, vilket i arabvärlden betraktas som en förolämpning.
Allawi berättade att rebellerna band fast hans tolkvän i en bil och körde runt med honom tills hans lemmar var avhuggna. De hängde den andre i en stolpe och lät hans kropp hänga i flera dagar som en varning. Allawi började bära handskar och mask för att inte bli igenkänd.
Allawi kom ganska bra överens med amerikanerna.Han tittade mycket på Hollywoodfilmer, så han förstod deras kultur och sa ingenting när de korsade benen eller blottade benen, vilket i arabvärlden betraktas som en förolämpning.
Användningen av steroider var mycket vanlig på amerikanska militärbaser vid den tiden. Allawi började sälja dem till amerikanska soldater och blev avskedad från den enhet där han tjänstgjorde. Några månader senare fick han ett nytt förflyttningsjobb, den här gången hos AGS-AECOM, en privat entreprenör som byggde om baser i närheten av Bagdad.
Allawi satt nu vid sin dator hela dagarna och översatte manualer för Humvees som USA sålde till Irak. Allawi hade alltid älskat datorer. När han var fjorton år köpte han delar en efter en - en hårddisk här, en RAM-modul där - tills han hade en fungerande maskin. Han ägnade halva sin arbetstid åt att lära sig programmering och hackning.
Där träffade han Eric Goss, en busig 25-årig texasbo som delade hans kärlek till hiphop och blev hans vän. Goss minns att lägerchefen en dag meddelade att Allawi hade nekats tillgång till Internet på sin dator. Enligt honom hade Allawi hackat sig in i chefens e-post, hittat meddelanden till hans älskarinna och vidarebefordrat dem till hans fru (Allawi förnekade det). Lägret skämtade om att Allawi inte borde få använda datorn överhuvudtaget.
Allawi använde sina kunskaper även utanför basen. Han skapade Iraqiaa.com, en plattform för nätdejting för unga irakier. När sajten var som mest populär drog den in 5 000 dollar i månaden till sin skapare. Folk började be Allawi att designa webbplatser åt dem. Han köpte en server och startade sitt eget webbhotell.
Många av Allawis översättarkollegor lämnade Irak för USA med hjälp av ett särskilt visumprogram. Allawi gjorde det. Han anlände till USA den 12 september 2012.
Allawi satt nu vid sin dator hela dagarna och översatte manualer för Humvees som USA sålde till Irak. Allawi hade alltid älskat datorer. När han var fjorton år köpte han delar en efter en - en hårddisk här, en RAM-modul där - tills han hade en fungerande maskin. Han ägnade halva sin arbetstid åt att lära sig programmering och hackning.
Där träffade han Eric Goss, en busig 25-årig texasbo som delade hans kärlek till hiphop och blev hans vän. Goss minns att lägerchefen en dag meddelade att Allawi hade nekats tillgång till Internet på sin dator. Enligt honom hade Allawi hackat sig in i chefens e-post, hittat meddelanden till hans älskarinna och vidarebefordrat dem till hans fru (Allawi förnekade det). Lägret skämtade om att Allawi inte borde få använda datorn överhuvudtaget.
Allawi använde sina kunskaper även utanför basen. Han skapade Iraqiaa.com, en plattform för nätdejting för unga irakier. När sajten var som mest populär drog den in 5 000 dollar i månaden till sin skapare. Folk började be Allawi att designa webbplatser åt dem. Han köpte en server och startade sitt eget webbhotell.
Många av Allawis översättarkollegor lämnade Irak för USA med hjälp av ett särskilt visumprogram. Allawi gjorde det. Han anlände till USA den 12 september 2012.
I Texas började Allawi ett nytt liv. Catholic Charities försåg honom med körkort, matkuponger, ett månatligt bidrag på 200 USD och gratis bostad.
Han tog en gymnasieexamen genom att göra prov online och skrev sedan in sig på en läkarutbildning. Han klarade bara av fyra terminer eftersom matkupongerna och den kostnadsfria bostaden bara var tillgängliga i sex månader. I slutet av den perioden tog Allawi ett jobb som maskinoperatör på en dörrfabrik. Hans lön räckte knappt till pendling och collegekostnader.
Allawi flyttade ihop med en annan före detta tolk vid namn Mohamed Al Salihi, som nyligen hade kommit till Texas och arbetade som dörrvakt. De hade alltid gräs hemma. Under tiden tillbringade Allawi en hel del tid med amerikanska collegestudenter för att försöka få en känsla för affärsmöjligheter. Vid ett tillfälle började han sälja gräs till studenterna på University of Texas i San Antonio, bara för att överleva.
Till en början var planen enkel: betala för undervisningen genom att sälja marijuana på fester. Men efter att ha lärt känna andra langare började Allawi sälja tyngre substanser.
Han tog en gymnasieexamen genom att göra prov online och skrev sedan in sig på en läkarutbildning. Han klarade bara av fyra terminer eftersom matkupongerna och den kostnadsfria bostaden bara var tillgängliga i sex månader. I slutet av den perioden tog Allawi ett jobb som maskinoperatör på en dörrfabrik. Hans lön räckte knappt till pendling och collegekostnader.
Allawi flyttade ihop med en annan före detta tolk vid namn Mohamed Al Salihi, som nyligen hade kommit till Texas och arbetade som dörrvakt. De hade alltid gräs hemma. Under tiden tillbringade Allawi en hel del tid med amerikanska collegestudenter för att försöka få en känsla för affärsmöjligheter. Vid ett tillfälle började han sälja gräs till studenterna på University of Texas i San Antonio, bara för att överleva.
Till en början var planen enkel: betala för undervisningen genom att sälja marijuana på fester. Men efter att ha lärt känna andra langare började Allawi sälja tyngre substanser.
År 2014 vräktes han från sin lägenhet på grund av obetalda hyror. Han sov i sin bil ett tag och började sedan sälja kokain på gatan. Den 14 januari 2015 greps Allawi. Han anklagades för att ha tillverkat och distribuerat droger, men eftersom han inte fanns med i brottsregistret dömdes han till samhällstjänst.
Samma år, 2015, skaffade Eric Goss honom ett jobb med att designa en webbplats för ett företag i Austin. En av företagets anställda anförtrodde Allawi att han köpte droger på darknet. Så han slutade langa på gatan. Han kom på hur man tillverkar förfalskade läkemedel och köpte en manuell pillerpress för 600 dollar på eBay. Sedan förbättrade Allawi den - maskinen vägde nu mer än 200 pund och kunde göra 21 600 piller i timmen. Där, på eBay, köpte han också ingredienser som finns i de flesta orala läkemedel, till exempel färgämnen. Den 23 maj 2015 skapade Allawi ett DopeBoy210-konto på AlphaBay och övergav utbildningen för gott.
Samma år, 2015, skaffade Eric Goss honom ett jobb med att designa en webbplats för ett företag i Austin. En av företagets anställda anförtrodde Allawi att han köpte droger på darknet. Så han slutade langa på gatan. Han kom på hur man tillverkar förfalskade läkemedel och köpte en manuell pillerpress för 600 dollar på eBay. Sedan förbättrade Allawi den - maskinen vägde nu mer än 200 pund och kunde göra 21 600 piller i timmen. Där, på eBay, köpte han också ingredienser som finns i de flesta orala läkemedel, till exempel färgämnen. Den 23 maj 2015 skapade Allawi ett DopeBoy210-konto på AlphaBay och övergav utbildningen för gott.
AlphaBay användes för att köpa bulkdroger, vapen, stulna kreditkortsuppgifter och mycket mer - med vad kunderna trodde var fullständig anonymitet. Enligt FBI gjordes mer än 1 miljard dollar i olagliga kryptovalutatransaktioner på webbplatsen mellan 2015 och 2017.
DopeBoy210 erbjöd inte mindre än 80 olika artiklar. X50, ett paket med 50 falska xanaxtabletter, var en av Allawis flaggskeppsprodukter och fick strålande recensioner.
Först blandade Allawi kemikalier med metamfetamin och använde sin press för att stämpla piller märkta Adderall och Xanax. Sedan gick han över till att förfalska OxyContin-piller med tillsats av fentanyl (som han beställde på darknet från Kina).
Allawi vägrade att förklara varför han bytte till fentanyl, men utredare förklarade för mig att narkotikahandlare föredrar det eftersom det är mer ekonomiskt att använda.
DopeBoy210 erbjöd inte mindre än 80 olika artiklar. X50, ett paket med 50 falska xanaxtabletter, var en av Allawis flaggskeppsprodukter och fick strålande recensioner.
Först blandade Allawi kemikalier med metamfetamin och använde sin press för att stämpla piller märkta Adderall och Xanax. Sedan gick han över till att förfalska OxyContin-piller med tillsats av fentanyl (som han beställde på darknet från Kina).
Allawi vägrade att förklara varför han bytte till fentanyl, men utredare förklarade för mig att narkotikahandlare föredrar det eftersom det är mer ekonomiskt att använda.
Senare utökade Allawi sin verksamhet och anställde medarbetare. Adderall-piller flödade in i studentkorridorer och konsumerades i massor på fester. Överdoseringar började. Efter laboratorietester avslöjade att pillerna innehöll metamfetamin. Landet drunknade i opioider. Dödsfallen till följd av överdoser sköt i höjden från 1 663 år 2011 till 18 335 år 2016 och översteg dödsfallen till följd av receptbelagda smärtstillande medel och heroin.
Poliser från San Antonios Drug Enforcement Administration-kontor som bestämde sig för att undersöka darknethandeln blev förvånade över omfattningen av DopeBoy210:s verksamhet. I princip var det lätt att spåra Allawis transaktioner, men för att kunna gripa den här mannen för narkotikahandel behövde de ironiskt nog länka honom till motsvarande AlphaBay-konto, vilket innebar att polisen behövde köpa droger av honom med bitcoins.
Poliser från San Antonios Drug Enforcement Administration-kontor som bestämde sig för att undersöka darknethandeln blev förvånade över omfattningen av DopeBoy210:s verksamhet. I princip var det lätt att spåra Allawis transaktioner, men för att kunna gripa den här mannen för narkotikahandel behövde de ironiskt nog länka honom till motsvarande AlphaBay-konto, vilket innebar att polisen behövde köpa droger av honom med bitcoins.
Hunter Westbrook, som utredde fallet, visste att det skulle vara svårt för en statlig myndighet att sätta upp en sådan operation. Westbrook satt vanligtvis ensam, men den 17 mars tittade hela insatsstyrkan över hans axel - en polis som satt på AlphaBay. Teamet fick grönt ljus: de kunde köpa bitcoins och spendera dem på droger från Allawi. Westbrook gick till DopeBoy210-sidan och köpte femhundra Adderall-piller för 1 400 dollar och ett uns kokain för 1 200 dollar.
Ungefären vecka senare gick han för att hämta ett paket.Det innehöll bara 447 piller och inget kokain, så Westbrook inledde en tvist med AlphaBay, som slutade till Allawis fördel.
Men det här är detaljer. Det som spelade roll var att DEA hade gått in i en värld som dess agenter knappt visste existerade ett år tidigare.
Allawis vinster sköt i höjden, men alla medel kom fortfarande i bitcoins som fortfarande behövde lösas in. Han träffade Kunal Kalr på kryptobörsen LocalBitcoins. Tillsammans växlade de in mer än en halv miljon dollar.
Ungefären vecka senare gick han för att hämta ett paket.Det innehöll bara 447 piller och inget kokain, så Westbrook inledde en tvist med AlphaBay, som slutade till Allawis fördel.
Men det här är detaljer. Det som spelade roll var att DEA hade gått in i en värld som dess agenter knappt visste existerade ett år tidigare.
Allawis vinster sköt i höjden, men alla medel kom fortfarande i bitcoins som fortfarande behövde lösas in. Han träffade Kunal Kalr på kryptobörsen LocalBitcoins. Tillsammans växlade de in mer än en halv miljon dollar.
Allawi började köpa fastigheter och dyra bilar. När de reparerade en av bilarna upptäckte mekanikerna en märklig svart låda i den. Det var en övervakningsenhet. Allawi förstörde den omedelbart, men det hindrade honom inte från att fortsätta sin verksamhet - han behövde pengarna.
Några av Allawis piller innehöll en dödlig dos fentanyl.Kriminalpolisen utredde därför en tjugoårig mans död. De kunde ta reda på exakt var han köpte drogerna.
Den 17 maj gjordes en husrannsakan hos Allawi. Bland narkotikatillverkningsutrustningen fanns två pillerpressar, kartonger från Kina med ingredienser och tillräckligt med narkotika för att Allawi skulle sitta inlåst länge: 500 g fentanyl, 500 g metamfetamin, 500 g kokain, 10 kg förfalskade oxikodonpiller spetsade med fentanyl, 4 kg förfalskad Adderall spetsad med metamfetamin och 5 kg förfalskade Xanaxpiller. Agenterna hittade en Ruger-revolver och en Sig Sauer-pistol gömda i soffan i vardagsrummet.
Några av Allawis piller innehöll en dödlig dos fentanyl.Kriminalpolisen utredde därför en tjugoårig mans död. De kunde ta reda på exakt var han köpte drogerna.
Den 17 maj gjordes en husrannsakan hos Allawi. Bland narkotikatillverkningsutrustningen fanns två pillerpressar, kartonger från Kina med ingredienser och tillräckligt med narkotika för att Allawi skulle sitta inlåst länge: 500 g fentanyl, 500 g metamfetamin, 500 g kokain, 10 kg förfalskade oxikodonpiller spetsade med fentanyl, 4 kg förfalskad Adderall spetsad med metamfetamin och 5 kg förfalskade Xanaxpiller. Agenterna hittade en Ruger-revolver och en Sig Sauer-pistol gömda i soffan i vardagsrummet.
Sedan började Allawi planera sin flykt.
Han tänkte gömma sig i Dallas eller Kalifornien för att när allt lugnat ner sig kunna återvända till Irak, där han under alla år skickat pengar till sin familj - tillräckligt för att släktingarna skulle kunna öppna ett eget köpcentrum.Allawi tänkte ta sig hem genom Mexiko.
Under flera veckor efter räden syntes inga poliser till. Så småningom kände sig Allawi tillräckligt säker för att återvända till Texas. I slutet av juni började Drug Enforcement Administration arrestera Allawis team i Dallas, San Antonio och Houston. Uno, Robinson, Al Salihi och Goss greps.
Allawi upptäcktes i ett stort hyrt hus i en förort till Houston. Han var klädd i svarta byxor och en vit polotröja. Utredarna beslagtog en plånbok med kryptovaluta, tolv telefoner, fyra små påsar med droger och en revolver. Efter att DEA-agenterna gjort klart att de hade mer än tillräckligt med bevis lade sig Allawi på sin vänstra sida, rullade ihop sig till en boll på trottoaren och slöt ögonen.
Han tänkte gömma sig i Dallas eller Kalifornien för att när allt lugnat ner sig kunna återvända till Irak, där han under alla år skickat pengar till sin familj - tillräckligt för att släktingarna skulle kunna öppna ett eget köpcentrum.Allawi tänkte ta sig hem genom Mexiko.
Under flera veckor efter räden syntes inga poliser till. Så småningom kände sig Allawi tillräckligt säker för att återvända till Texas. I slutet av juni började Drug Enforcement Administration arrestera Allawis team i Dallas, San Antonio och Houston. Uno, Robinson, Al Salihi och Goss greps.
Allawi upptäcktes i ett stort hyrt hus i en förort till Houston. Han var klädd i svarta byxor och en vit polotröja. Utredarna beslagtog en plånbok med kryptovaluta, tolv telefoner, fyra små påsar med droger och en revolver. Efter att DEA-agenterna gjort klart att de hade mer än tillräckligt med bevis lade sig Allawi på sin vänstra sida, rullade ihop sig till en boll på trottoaren och slöt ögonen.
I juni 2017 åtalade domstolen Allawi för distribution av fentanyl, metamfetamin och kokain, innehav av ett skjutvapen i samband med narkotikahandel, penningtvätt och flera andra brott i grupp.
Allawi erkände sig skyldig till innehav av 400 gram eller mer fentanyl, vilket ledde till dödsfall eller allvarlig kroppsskada, och användning av ett vapen. Utredarna uppskattar att Allawi tjänade minst 14 miljoner dollar på sin kriminella verksamhet genom att sälja minst 850 000 förfalskade piller i 38 delstater. Allawi hävdade att han aldrig hade hört talas om överdoser. Han var en av de första som drev en droghandel på nätet i så stor skala.
Allawi erkände sig skyldig till innehav av 400 gram eller mer fentanyl, vilket ledde till dödsfall eller allvarlig kroppsskada, och användning av ett vapen. Utredarna uppskattar att Allawi tjänade minst 14 miljoner dollar på sin kriminella verksamhet genom att sälja minst 850 000 förfalskade piller i 38 delstater. Allawi hävdade att han aldrig hade hört talas om överdoser. Han var en av de första som drev en droghandel på nätet i så stor skala.
Vid domen erkände Allawi att det hela var ett stort misstag och bad om nåd, men domstolen visade ingen nåd. Langaren dömdes till trettio års fängelse i ett federalt fängelse i norra Louisiana och flyttades sedan till en högsäkerhetsanstalt i New York. Efter att ha avtjänat sitt straff kommer han att deporteras till Irak.
Ungefär en månad efter Allawis gripande stängde myndigheterna AlphaBay. Men det innebar inte slutet på opioidepidemin i USA. Under 2021 dog mer än 106 000 människor av överdoser, vilket är rekordhögt.