In 2017 deden Amerikaanse onderzoekers voor het eerst officieel een gecontroleerde aankoop van drugs voor bitcoins en via het darknet. Zo slaagden ze erin om Alaa Mohammed Allawi, eigenaar van een van de grootste drugswinkels op de binnenkort te sluiten AlphaBay site, op heterdaad te betrappen. Allawi zit nu een straf van dertig jaar uit voor drugshandel, het witwassen van geld en andere misdaden.
Journalisten correspondeerden bijna twee jaar met Allawi en konden uiteindelijk zijn ingewikkelde verhaal reconstrueren. Het bleek dat hij naar de Verenigde Staten kwam nadat hij eerst als vertaler had gewerkt voor een Amerikaanse militaire basis in Irak. Eenmaal in Amerika begon hij marihuana uit te delen aan studenten zodat hij zijn opleiding kon betalen. Allawi kwam toen in aanraking met darknet en kon daar als geen ander gebruik van maken.
Dit is hoe hij op industriële schaal drugs kon gaan produceren en distribueren en waarom hij uiteindelijk voor het gerecht werd gebracht.
Journalisten correspondeerden bijna twee jaar met Allawi en konden uiteindelijk zijn ingewikkelde verhaal reconstrueren. Het bleek dat hij naar de Verenigde Staten kwam nadat hij eerst als vertaler had gewerkt voor een Amerikaanse militaire basis in Irak. Eenmaal in Amerika begon hij marihuana uit te delen aan studenten zodat hij zijn opleiding kon betalen. Allawi kwam toen in aanraking met darknet en kon daar als geen ander gebruik van maken.
Dit is hoe hij op industriële schaal drugs kon gaan produceren en distribueren en waarom hij uiteindelijk voor het gerecht werd gebracht.
Begin 2017 was Alaa Mohammed Allawi een van de top tien verkopers op AlphaBay, op dat moment de grootste darknet marktplaats met allerlei illegale goederen. Allawi's winkel verkocht cocaïne, nagemaakte Xanax en OxyContin.
Allawi voegde kleine hoeveelheden fentanyl toe aan zijn pillen - dit gaf ze een sterk effect en maakte ze zo verslavend dat veel mensen stierven aan een overdosis tijdens het gebruik ervan. Het was zijn bijdrage aan de opioïde-epidemie in de VS, die sinds 2017 meer dan 230.000 levens heeft geëist. Federale agenten van de U.S. Drug Enforcement Administration onderschepten zijn fentanylpreparaten van Kansas naar Californië.
Vandaag zit Allawi een straf van dertig jaar uit in een federale gevangenis in upstate New York. Zijn zaak was de eerste keer dat een crimineel terechtstond voor het dealen van fentanyl via het darknet en cryptocurrency. Journalisten correspondeerden twee jaar met hem - en hij vertelde hen zijn verhaal. Het begon op een Amerikaanse militaire basis in Irak.
Allawi voegde kleine hoeveelheden fentanyl toe aan zijn pillen - dit gaf ze een sterk effect en maakte ze zo verslavend dat veel mensen stierven aan een overdosis tijdens het gebruik ervan. Het was zijn bijdrage aan de opioïde-epidemie in de VS, die sinds 2017 meer dan 230.000 levens heeft geëist. Federale agenten van de U.S. Drug Enforcement Administration onderschepten zijn fentanylpreparaten van Kansas naar Californië.
Vandaag zit Allawi een straf van dertig jaar uit in een federale gevangenis in upstate New York. Zijn zaak was de eerste keer dat een crimineel terechtstond voor het dealen van fentanyl via het darknet en cryptocurrency. Journalisten correspondeerden twee jaar met hem - en hij vertelde hen zijn verhaal. Het begon op een Amerikaanse militaire basis in Irak.
Toen de VS Irak binnenvielen, was Allawi dertien jaar oud en woonde hij in de buitenwijken van Bagdad. Op zijn achttiende werd hij tolk voor het Amerikaanse leger. Hij werd naar de luchtmachtbasis Rashid bij Bagdad gestuurd, waar hij van de ene eenheid naar de andere verhuisde. Naar Iraakse maatstaven betaalde het werk goed ($1.350 per maand) maar het was gevaarlijk. Al-Qaeda hield niet van Irakezen die met de Verenigde Staten samenwerkten.
Allawi zei dat de opstandelingen zijn vriend, de tolk, aan een auto vastbonden en hem rondreden tot zijn ledematen afgehakt waren. Ze hingen de ander aan een paal en lieten zijn lichaam dagenlang hangen als waarschuwing. Allawi begon handschoenen en een masker te dragen zodat hij niet herkend zou worden.
Allawi kon het goed vinden met Amerikanen. Hij keek veel Hollywoodfilms, dus hij begreep hun cultuur en zei niets als ze hun benen kruisten of ontblootten, wat in de Arabische wereld als een belediging wordt beschouwd.
Allawi zei dat de opstandelingen zijn vriend, de tolk, aan een auto vastbonden en hem rondreden tot zijn ledematen afgehakt waren. Ze hingen de ander aan een paal en lieten zijn lichaam dagenlang hangen als waarschuwing. Allawi begon handschoenen en een masker te dragen zodat hij niet herkend zou worden.
Allawi kon het goed vinden met Amerikanen. Hij keek veel Hollywoodfilms, dus hij begreep hun cultuur en zei niets als ze hun benen kruisten of ontblootten, wat in de Arabische wereld als een belediging wordt beschouwd.
Het gebruik van steroïden was in die tijd heel gewoon op Amerikaanse militaire bases. Allawi begon ze te verkopen aan Amerikaanse soldaten en werd ontslagen uit de eenheid waar hij diende. Een paar maanden later kreeg hij een andere overplaatsingsbaan, dit keer bij AGS-AECOM, een particuliere aannemer die basissen in de buurt van Bagdad herbouwde.
Allawi zat nu de hele dag achter zijn computer om handleidingen te vertalen voor Humvees die de Verenigde Staten aan Irak verkochten. Allawi was altijd al gek geweest op computers. Toen hij veertien was kocht hij één voor één onderdelen - een harde schijf hier, een RAM-module daar - tot hij een werkende machine had. De helft van zijn werktijd besteedde hij aan het leren programmeren en hacktechnieken.
Daar ontmoette hij Eric Goss, een ondeugende 25-jarige Texaan die zijn liefde voor hiphop deelde en zijn vriend werd. Goss herinnert zich dat de kampbewaker op een dag aankondigde dat Allawi de toegang tot het internet op zijn computer was ontzegd. Volgens hem had Allawi de e-mail van hun baas gehackt, berichten voor zijn minnares gevonden en ze doorgestuurd naar zijn vrouw (Allawi ontkende dit). Het kamp grapte dat Allawi de computer helemaal niet zou mogen gebruiken.
Allawi gebruikte zijn vaardigheden ook buiten de basis. Hij creëerde Iraqiaa.com, een online datingplatform voor jonge Irakezen. Op het hoogtepunt van zijn populariteit bracht de site $5.000 per maand op voor de maker. Mensen begonnen Allawi te vragen om sites voor hen te ontwerpen. Hij kocht een server en begon zijn eigen hostingbedrijf.
Veel van Allawi's collega-vertalers vertrokken vanuit Irak naar de Verenigde Staten onder een speciaal visumprogramma. Allawi deed dat ook. Hij kwam 12 september 2012 aan in de VS.
Allawi zat nu de hele dag achter zijn computer om handleidingen te vertalen voor Humvees die de Verenigde Staten aan Irak verkochten. Allawi was altijd al gek geweest op computers. Toen hij veertien was kocht hij één voor één onderdelen - een harde schijf hier, een RAM-module daar - tot hij een werkende machine had. De helft van zijn werktijd besteedde hij aan het leren programmeren en hacktechnieken.
Daar ontmoette hij Eric Goss, een ondeugende 25-jarige Texaan die zijn liefde voor hiphop deelde en zijn vriend werd. Goss herinnert zich dat de kampbewaker op een dag aankondigde dat Allawi de toegang tot het internet op zijn computer was ontzegd. Volgens hem had Allawi de e-mail van hun baas gehackt, berichten voor zijn minnares gevonden en ze doorgestuurd naar zijn vrouw (Allawi ontkende dit). Het kamp grapte dat Allawi de computer helemaal niet zou mogen gebruiken.
Allawi gebruikte zijn vaardigheden ook buiten de basis. Hij creëerde Iraqiaa.com, een online datingplatform voor jonge Irakezen. Op het hoogtepunt van zijn populariteit bracht de site $5.000 per maand op voor de maker. Mensen begonnen Allawi te vragen om sites voor hen te ontwerpen. Hij kocht een server en begon zijn eigen hostingbedrijf.
Veel van Allawi's collega-vertalers vertrokken vanuit Irak naar de Verenigde Staten onder een speciaal visumprogramma. Allawi deed dat ook. Hij kwam 12 september 2012 aan in de VS.
In Texas begon Allawi een nieuw leven. Catholic Charities voorzag hem van een rijbewijs, voedselbonnen, een maandelijkse toelage van 200 dollar en gratis huisvesting.
Hij haalde een middelbare schooldiploma door online examens af te leggen en schreef zich daarna in voor een medische opleiding. Hij kon maar vier semesters afmaken omdat de voedselbonnen en gratis huisvesting maar zes maanden beschikbaar waren. Aan het einde van die periode nam Allawi een baan aan als machineoperator in een deurenfabriek. Zijn salaris dekte nauwelijks zijn woon-werkverkeer en zijn schoolkosten.
Allawi trok in bij een andere voormalige tolk, Mohamed Al Salihi, die onlangs naar Texas was gekomen en als uitsmijter werkte. Ze hadden thuis altijd wiet. Ondertussen bracht Allawi veel tijd door met Amerikaanse studenten en probeerde hij een gevoel te krijgen voor zakelijke mogelijkheden. Op een gegeven moment begon hij wiet te verkopen aan studenten van de Universiteit van Texas in San Antonio, gewoon om te overleven.
Aanvankelijk was het plan simpel: zijn collegegeld betalen door marihuana te verkopen op feestjes. Maar nadat hij andere dealers leerde kennen, begon Allawi zwaardere middelen te verkopen.
Hij haalde een middelbare schooldiploma door online examens af te leggen en schreef zich daarna in voor een medische opleiding. Hij kon maar vier semesters afmaken omdat de voedselbonnen en gratis huisvesting maar zes maanden beschikbaar waren. Aan het einde van die periode nam Allawi een baan aan als machineoperator in een deurenfabriek. Zijn salaris dekte nauwelijks zijn woon-werkverkeer en zijn schoolkosten.
Allawi trok in bij een andere voormalige tolk, Mohamed Al Salihi, die onlangs naar Texas was gekomen en als uitsmijter werkte. Ze hadden thuis altijd wiet. Ondertussen bracht Allawi veel tijd door met Amerikaanse studenten en probeerde hij een gevoel te krijgen voor zakelijke mogelijkheden. Op een gegeven moment begon hij wiet te verkopen aan studenten van de Universiteit van Texas in San Antonio, gewoon om te overleven.
Aanvankelijk was het plan simpel: zijn collegegeld betalen door marihuana te verkopen op feestjes. Maar nadat hij andere dealers leerde kennen, begon Allawi zwaardere middelen te verkopen.
In 2014 werd hij uit zijn appartement gezet wegens huurachterstand. Hij sliep een tijdje in zijn auto en begon toen cocaïne te verkopen op straat. Op 14 januari 2015 werd Allawi gearresteerd. Hij werd beschuldigd van het produceren en distribueren van drugs, maar omdat hij geen strafblad had, werd hij veroordeeld tot een taakstraf.
Datzelfde jaar, 2015, bezorgde Eric Goss hem een baan als ontwerper van een website voor een bedrijf in Austin. Een van de werknemers van het bedrijf vertrouwde Allawi toe dat hij drugs kocht op het darknet. Dus stopte hij met dealen op straat. Hij zocht uit hoe hij namaakmedicijnen kon maken en kocht een handmatige pillenpers van $600 op eBay. Toen verbeterde Allawi het apparaat - het woog nu meer dan 200 pond en kon 21.600 pillen per uur maken. Daar, op eBay, kocht hij ook ingrediënten die in de meeste orale medicijnen zitten, zoals kleurstoffen. Op 23 mei 2015 maakte Allawi een DopeBoy210 account aan op AlphaBay en verliet voorgoed het onderwijs.
Datzelfde jaar, 2015, bezorgde Eric Goss hem een baan als ontwerper van een website voor een bedrijf in Austin. Een van de werknemers van het bedrijf vertrouwde Allawi toe dat hij drugs kocht op het darknet. Dus stopte hij met dealen op straat. Hij zocht uit hoe hij namaakmedicijnen kon maken en kocht een handmatige pillenpers van $600 op eBay. Toen verbeterde Allawi het apparaat - het woog nu meer dan 200 pond en kon 21.600 pillen per uur maken. Daar, op eBay, kocht hij ook ingrediënten die in de meeste orale medicijnen zitten, zoals kleurstoffen. Op 23 mei 2015 maakte Allawi een DopeBoy210 account aan op AlphaBay en verliet voorgoed het onderwijs.
AlphaBay werd gebruikt om drugs in bulk, wapens, gestolen creditcardgegevens en nog veel meer te kopen - met wat klanten als volledige anonimiteit beschouwden. Volgens de FBI werd er tussen 2015 en 2017 meer dan 1 miljard dollar aan illegale cryptocurrency-transacties gedaan op de site.
DopeBoy210 bood maar liefst 80 verschillende items aan. X50, een pakje met 50 vervalste xanax tabletten, was een van Allawi's paradepaardjes en kreeg lovende kritieken.
Eerst mengde Allawi chemicaliën met methamfetamine en gebruikte hij zijn pers om pillen met het label Adderall en Xanax te stempelen. Daarna ging hij over op namaak OxyContin pillen met toevoeging van fentanyl (dat hij op het darknet in China bestelde).
Allawi weigerde uit te leggen waarom hij op fentanyl was overgestapt, maar onderzoekers legden me uit dat drugsdealers er de voorkeur aan geven omdat het goedkoper in gebruik is.
DopeBoy210 bood maar liefst 80 verschillende items aan. X50, een pakje met 50 vervalste xanax tabletten, was een van Allawi's paradepaardjes en kreeg lovende kritieken.
Eerst mengde Allawi chemicaliën met methamfetamine en gebruikte hij zijn pers om pillen met het label Adderall en Xanax te stempelen. Daarna ging hij over op namaak OxyContin pillen met toevoeging van fentanyl (dat hij op het darknet in China bestelde).
Allawi weigerde uit te leggen waarom hij op fentanyl was overgestapt, maar onderzoekers legden me uit dat drugsdealers er de voorkeur aan geven omdat het goedkoper in gebruik is.
Later breidde Allawi zijn activiteiten uit en nam werknemers in dienst. Adderall pillen stroomden de studentenflats binnen en werden massaal geconsumeerd op feestjes. Overdoses begonnen. Nadat laboratoriumtests aantoonden dat de pillen methamfetamine bevatten. Het land verdronk in opioïden. Het aantal doden door overdoses schoot omhoog van 1.663 in 2011 naar 18.335 in 2016, meer dan het aantal doden door voorgeschreven pijnstillers en heroïne.
Agenten van het San Antonio Drug Enforcement Administration kantoor die besloten om de darknet handel te onderzoeken waren verbaasd over de omvang van de activiteiten van DopeBoy210. In principe was het eenvoudig om Allawi's transacties te achterhalen, maar om deze man te arresteren voor drugshandel, moesten ze hem ironisch genoeg koppelen aan de bijbehorende AlphaBay-account, wat betekende dat de agenten drugs van hem moesten kopen met bitcoins.
Agenten van het San Antonio Drug Enforcement Administration kantoor die besloten om de darknet handel te onderzoeken waren verbaasd over de omvang van de activiteiten van DopeBoy210. In principe was het eenvoudig om Allawi's transacties te achterhalen, maar om deze man te arresteren voor drugshandel, moesten ze hem ironisch genoeg koppelen aan de bijbehorende AlphaBay-account, wat betekende dat de agenten drugs van hem moesten kopen met bitcoins.
Hunter Westbrook, die de zaak onderzocht, wist dat het moeilijk zou zijn voor een overheidsdienst om zo'n operatie op te zetten. Westbrook zat meestal alleen, maar op 17 maart keek de hele taskforce over zijn schouder mee - een agent die op AlphaBay zat. Het team kreeg groen licht: ze konden bitcoins kopen en die uitgeven aan drugs van Allawi. Westbrook ging naar de DopeBoy210 pagina en kocht vijfhonderd Adderall pillen voor $1.400 en een ons cocaïne voor $1.200.
Ongeveer een week later ging hij een pakket ophalen.Het bevatte slechts 447 pillen en geen cocaïne, dus begon Westbrook een geschil met AlphaBay, dat eindigde in het voordeel van Allawi.
Maar dit zijn details. Waar het om ging was dat de DEA een wereld was binnengetreden waarvan haar agenten een jaar eerder nog nauwelijks wisten dat die bestond.
Allawi's winsten rezen de pan uit, maar al het geld kwam nog steeds binnen in bitcoins die nog moesten worden verzilverd. Hij ontmoette Kunal Kalr op de cryptobeurs LocalBitcoins. Samen incasseerden ze meer dan een half miljoen dollar.
Ongeveer een week later ging hij een pakket ophalen.Het bevatte slechts 447 pillen en geen cocaïne, dus begon Westbrook een geschil met AlphaBay, dat eindigde in het voordeel van Allawi.
Maar dit zijn details. Waar het om ging was dat de DEA een wereld was binnengetreden waarvan haar agenten een jaar eerder nog nauwelijks wisten dat die bestond.
Allawi's winsten rezen de pan uit, maar al het geld kwam nog steeds binnen in bitcoins die nog moesten worden verzilverd. Hij ontmoette Kunal Kalr op de cryptobeurs LocalBitcoins. Samen incasseerden ze meer dan een half miljoen dollar.
Allawi begon onroerend goed en dure auto's te kopen. Tijdens het repareren van een van de auto's ontdekten monteurs een merkwaardige zwarte doos in de auto. Het was een bewakingsapparaat. Allawi vernietigde het onmiddellijk, maar dat weerhield hem er niet van om door te gaan met zijn bedrijf - hij had het geld nodig.
Sommige van Allawi's pillen bevatten een dodelijke dosis fentanyl. De recherche onderzocht dus de dood van een twintigjarige man. Ze konden precies achterhalen waar hij de drugs had gekocht.
Op 17 mei werd Allawi doorzocht. Onder de apparatuur om drugs te maken bevonden zich twee pillenpersen, kartonnen dozen uit China met ingrediënten en genoeg drugs om Allawi voor lange tijd op te bergen: 500 g fentanyl, 500 g methamfetamine, 500 g cocaïne, 10 kg vervalste oxycodonpillen doorspekt met fentanyl, 4 kg vervalste Adderall doorspekt met methamfetamine en 5 kg vervalste Xanaxpillen. Agenten vonden een Ruger revolver en een Sig Sauer pistool verborgen in de bank in de woonkamer.
Sommige van Allawi's pillen bevatten een dodelijke dosis fentanyl. De recherche onderzocht dus de dood van een twintigjarige man. Ze konden precies achterhalen waar hij de drugs had gekocht.
Op 17 mei werd Allawi doorzocht. Onder de apparatuur om drugs te maken bevonden zich twee pillenpersen, kartonnen dozen uit China met ingrediënten en genoeg drugs om Allawi voor lange tijd op te bergen: 500 g fentanyl, 500 g methamfetamine, 500 g cocaïne, 10 kg vervalste oxycodonpillen doorspekt met fentanyl, 4 kg vervalste Adderall doorspekt met methamfetamine en 5 kg vervalste Xanaxpillen. Agenten vonden een Ruger revolver en een Sig Sauer pistool verborgen in de bank in de woonkamer.
Toen begon Allawi zijn ontsnapping te plannen.
Hij zou zich verstoppen in Dallas of Californië zodat hij, als alles weer rustig was, kon terugkeren naar Irak, waar hij al die jaren geld voor zijn familie had overgemaakt - genoeg voor familieleden om hun eigen winkelcentrum te openen.Allawi zou via Mexico naar huis gaan.
Wekenlang na de inval werden er geen politieagenten gezien. Uiteindelijk voelde Allawi zich zeker genoeg om terug te keren naar Texas. Eind juni begon de Drug Enforcement Administration Allawi's team te arresteren in Dallas, San Antonio en Houston. Uno, Robinson, Al Salihi en Goss werden gearresteerd.
Allawi werd ontdekt in een groot gehuurd huis in een buitenwijk van Houston. Hij was gekleed in een zwarte broek en een witte polo. Onderzoekers namen een cryptocurrency portemonnee, twaalf telefoons, vier kleine zakjes met drugs en een revolver in beslag. Nadat de DEA-agenten duidelijk hadden gemaakt dat ze meer dan genoeg bewijs hadden, ging Allawi op zijn linkerzij liggen, krulde zich op in een bal op de stoep en sloot zijn ogen.
Hij zou zich verstoppen in Dallas of Californië zodat hij, als alles weer rustig was, kon terugkeren naar Irak, waar hij al die jaren geld voor zijn familie had overgemaakt - genoeg voor familieleden om hun eigen winkelcentrum te openen.Allawi zou via Mexico naar huis gaan.
Wekenlang na de inval werden er geen politieagenten gezien. Uiteindelijk voelde Allawi zich zeker genoeg om terug te keren naar Texas. Eind juni begon de Drug Enforcement Administration Allawi's team te arresteren in Dallas, San Antonio en Houston. Uno, Robinson, Al Salihi en Goss werden gearresteerd.
Allawi werd ontdekt in een groot gehuurd huis in een buitenwijk van Houston. Hij was gekleed in een zwarte broek en een witte polo. Onderzoekers namen een cryptocurrency portemonnee, twaalf telefoons, vier kleine zakjes met drugs en een revolver in beslag. Nadat de DEA-agenten duidelijk hadden gemaakt dat ze meer dan genoeg bewijs hadden, ging Allawi op zijn linkerzij liggen, krulde zich op in een bal op de stoep en sloot zijn ogen.
In juni 2017 klaagde de rechtbank Allawi aan voor distributie van fentanyl, methamfetamine en cocaïne; bezit van een vuurwapen tijdens drugshandel; witwassen van geld; en verschillende andere misdrijven als groep.
Allawi pleitte schuldig aan bezit van 400 gram of meer fentanyl, met de dood of ernstig lichamelijk letsel tot gevolg, en het gebruik van een wapen. Onderzoekers schatten dat Allawi minstens 14 miljoen dollar verdiende met zijn criminele activiteiten door minstens 850.000 namaakpillen te verkopen in 38 staten. Allawi beweerde dat hij nog nooit van overdoses had gehoord. Hij was een van de eersten die op zo'n grote schaal een online drugshandel runde.
Allawi pleitte schuldig aan bezit van 400 gram of meer fentanyl, met de dood of ernstig lichamelijk letsel tot gevolg, en het gebruik van een wapen. Onderzoekers schatten dat Allawi minstens 14 miljoen dollar verdiende met zijn criminele activiteiten door minstens 850.000 namaakpillen te verkopen in 38 staten. Allawi beweerde dat hij nog nooit van overdoses had gehoord. Hij was een van de eersten die op zo'n grote schaal een online drugshandel runde.
Bij de veroordeling gaf Allawi toe dat het allemaal een grote fout was en vroeg om genade, maar de rechtbank toonde geen genade. De dealer werd veroordeeld tot dertig jaar in een federale gevangenis in het noorden van Louisiana; daarna werd hij overgeplaatst naar een zwaar beveiligde gevangenis in New York. Na het uitzitten van zijn straf zal hij uitgezet worden naar Irak.
Ongeveer een maand na de arrestatie van Allawi sloten de autoriteiten AlphaBay. Maar dat maakte geen einde aan de opioïdenepidemie in de Verenigde Staten. In 2021 stierven meer dan 106.000 mensen aan een overdosis, een recordhoogte.